বিশ্বকাপের চূড়ান্ত দুটি টিকিটের জন্য মেক্সিকোতে শুরু হচ্ছে হাই-স্টেকস প্লে-অফ টুর্নামেন্ট
বিশ্বকাপ ফুটবলের চূড়ান্ত দুটি টিকিটের জন্য বৃহস্পতিবার থেকে মেক্সিকোতে শুরু হচ্ছে একটি উচ্চমূল্যের প্লে-অফ টুর্নামেন্ট। বিশ্বের বিভিন্ন প্রান্ত থেকে আসা ছয়টি দল এই প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে, যেখানে প্রত্যেকেই চাইছে এই বছরের সম্প্রসারিত ৪৮-দলের বিশ্বকাপ ফাইনালে অংশ নেওয়ার সুযোগ পেতে।
বিশ্বকাপের জন্য ছয় দলের লড়াই
নিউ ক্যালেডোনিয়া, সুরিনাম, জ্যামাইকা, বলিভিয়া, ইরাক এবং গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্র কঙ্গো (ডিআর কঙ্গো) নিয়ে গঠিত এই বৈচিত্র্যময় দলগুলো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা এবং মেক্সিকোতে অনুষ্ঠিতব্য বিশ্বকাপের জন্য দুটি আসন পাওয়ার প্রত্যাশায় লড়াই করবে। গুয়াদালাহারা এবং মন্টেরেতে অনুষ্ঠিতব্য এই মিনি টুর্নামেন্টটি জুন মাসে বিশ্বকাপ ম্যাচ আয়োজনের জন্য দুটি শহরের প্রস্তুতিরও একটি পরীক্ষা হিসেবে কাজ করবে।
নকআউট প্লে-অফের সূচনা
সরাসরি নকআউট প্লে-অফ বৃহস্পতিবার শুরু হচ্ছে, যেখানে ছোট্ট ফরাসি প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চল নিউ ক্যালেডোনিয়া গুয়াদালাহারায় জ্যামাইকার "রেগে বয়জ"-এর মুখোমুখি হবে। বিজয়ী দল ৩১ মার্চ একই ভেন্যুতে ডিআর কঙ্গোর বিরুদ্ধে খেলবে, যেখানে বিশ্বকাপের টিকিট নির্ধারিত হবে। যে দলটি এখান থেকে বেরিয়ে আসবে, তারা কলম্বিয়া, পর্তুগাল এবং উজবেকিস্তানের পাশাপাশি গ্রুপ কে-তে যোগ দেবে।
মন্টেরেতে, বলিভিয়া - যারা ১৯৯৪ সালের মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে অনুষ্ঠিত ফাইনালের পর প্রথম বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার চেষ্টা করছে - তারা উত্তর-পূর্ব উপকূলের প্রাক্তন ডাচ কলোনি সুরিনামের মুখোমুখি হবে। বিজয়ী দল পরের সপ্তাহে ইরাকের বিরুদ্ধে একটি বিজয়ী-সব-পাওয়া লড়াইয়ে অগ্রসর হবে দ্বিতীয় আসনটির জন্য। মন্টেরে পথ থেকে বেঁচে থাকা দলটি একটি ভয়ঙ্কর গ্রুপ আই-তে স্থান পাবে, যেখানে ফ্রান্স, নরওয়ে এবং সেনেগাল অপেক্ষা করছে।
ইরাক ও ডিআর কঙ্গো ফেভারিট
কাগজে-কলমে এবং সর্বশেষ ফিফা র্যাঙ্কিং অনুযায়ী, ইরাক এবং ডিআর কঙ্গো প্লে-অফ থেকে এগিয়ে যাওয়ার জন্য ভারী ফেভারিট হিসেবে শুরু করবে। তবে ইরাকের প্রস্তুতিতে বিঘ্ন ঘটেছে ২৮ ফেব্রুয়ারি মার্কিন-ইসরায়েলি হামলায় ইরানে যুদ্ধের প্রাদুর্ভাবের কারণে। ইরাকের কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড প্রাথমিকভাবে ফিফার কাছে তার দলের প্লে-অফ স্থগিত করার আবেদন করেছিলেন, উল্লেখ করে যে অনেক খেলোয়াড় এবং ব্যাকরুম স্টাফ যুদ্ধের কারণে আটকে পড়েছিলেন।
ইরাক শুধুমাত্র দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপে পৌঁছানোর চেষ্টা করছে, তারা ১৯৮৬ সালে মেক্সিকোতে অনুষ্ঠিত ফাইনালে যোগ্যতা অর্জন করেছিল, যেখানে তারা প্যারাগুয়ে, বেলজিয়াম এবং মেক্সিকোর বিরুদ্ধে তিনটি গ্রুপ গেম সবই হেরেছিল। অন্যদিকে, ডিআর কঙ্গোর জন্য তাদের দ্বিতীয় বিশ্বকাপ ফাইনালে উপস্থিতি নিশ্চিত করার অপেক্ষা আরও দীর্ঘ হয়েছে। পূর্বে জায়ার নামে পরিচিত দেশটি সর্বশেষ ১৯৭৪ সালে জার্মানিতে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপ ফাইনালে খেলেছিল, যেখানে তারা স্কটল্যান্ড, যুগোস্লাভিয়া এবং ব্রাজিলের বিরুদ্ধে পরাজিত হয়ে একটি গোলও না করে গ্রুপ পর্ব থেকে বাদ পড়েছিল।
মেক্সিকোর নিরাপত্তা প্রস্তুতি
এই সপ্তাহের টুর্নামেন্টটি অনুষ্ঠিত হচ্ছে গুয়াদালাহারা এবং মেক্সিকোর অন্যান্য অংশে একটি কুখ্যাত কার্টেল ড্রাগলর্ডের মৃত্যুতে সৃষ্ট সহিংসতার বিস্ফোরণের মাত্র কয়েক সপ্তাহ পরে। সহিংসতায় ৭০ জনেরও বেশি মানুষ নিহত হয়েছিল, কিন্তু মেক্সিকোর প্রেসিডেন্ট ক্লাউডিয়া শেইনবাউম এবং বিশ্ব নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফা জোর দিয়েছেন যে এই অশান্তির বিশ্বকাপের উপর কোন প্রভাব পড়বে না।
মেক্সিকো, যা গুয়াদালাহারা, মন্টেরে এবং মেক্সিকো সিটির মধ্যে ভাগ করে ১৩টি ম্যাচ আয়োজন করছে, বলেছে যে টুর্নামেন্টে ভক্তদের রক্ষা করতে ১০০,০০০-এরও বেশি নিরাপত্তা কর্মী মোতায়েন করা হবে। এই প্লে-অফ টুর্নামেন্টটি শুধুমাত্র বিশ্বকাপের টিকিটের জন্যই নয়, বরং মেক্সিকোর আয়োজন ক্ষমতা এবং নিরাপত্তা ব্যবস্থার একটি গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষাও বটে।
